核酸とは、ヌクレオチド（糖・リン酸・塩基が結びついた単位）が多数つながった天然の高分子化合物です。
| 種類 | 糖 | おもなはたらき |
|---|---|---|
| DNA（デオキシリボ核酸） | デオキシリボース | 遺伝情報の保存・伝達 |
| RNA（リボ核酸） | リボース | タンパク質合成の仲介 |
DNA は遺伝情報を保ち、RNA はその情報をもとにタンパク質を合成する橋渡しをします。生命の設計図といえる物質です。1953 年にワトソンとクリックが DNA の二重らせん構造を明らかにしました。
たとえば ヌクレオチドを 1 個取り出してみると、リン酸・糖・塩基の 3 つの部品でできています。この糖がデオキシリボースなら DNA の材料、リボースなら RNA の材料で、部品ひとつの違いが、遺伝情報を保つ側とタンパク質合成を仲介する側とを分けています。
ポイント ヌクレオチドは「リン酸＋糖＋塩基」の 3 つから成る。糖がデオキシリボースなら DNA、リボースなら RNA、という区別を押さえる。
