氷期とは、第四紀の氷河時代のうち、とくに寒冷で氷床（大陸氷河）が拡大した時期です。比較的温暖な間氷期と交互にくり返されました。
| 時期 | 気候 | 氷床 | 海面 |
|---|---|---|---|
| 氷期 | 寒冷 | 拡大 | 低下（最大で約 120 m 低下） |
| 間氷期 | 温暖 | 縮小 | 上昇 |
氷期には大量の水が陸上の氷床として固定されるため、海面が大きく下がります。最後の氷期（最終氷期）の最盛期には、海面が今より約 120 m 低く、大陸と島が陸続きになった場所もありました。
たとえば、最終氷期の最盛期には海面が今より約 120 m 低く、現在は海の底になっている場所が陸として広がっていました。大量の水が陸上の氷床にたくわえられると、そのぶん海の水が減るからです。
試験では 「氷期＝寒冷・氷床拡大・海面低下」と「間氷期＝温暖・海面上昇」の対比が頻出です。氷期・間氷期のくり返しの原因がミランコビッチサイクルである点も押さえましょう。
