外惑星とは、地球より外側（太陽から遠い側）の軌道を公転する惑星のことで、火星・木星・土星・天王星・海王星の5つが当てはまります。地球より内側を回る内惑星（水星・金星）と対になる言葉です。
| 外惑星 | 内惑星 | |
|---|---|---|
| 軌道 | 地球より外側 | 地球より内側 |
| 真夜中の観測 | できる | できない |
| 満ち欠け | ほとんどしない | 大きくする |
| 例 | 火星・木星・土星 | 水星・金星 |
外惑星は地球から見て太陽と反対の空にも来るため、真夜中でも観測できます。火星は赤く、木星は大きく明るく、土星は環をもつのが見た目の特徴です。
たとえば火星が見ごろのころには、日がしずむと東の空から上がってきて、真夜中に南の空高くを通り、明け方に西へしずみます。太陽と反対の空に来られるので、ひと晩じゅう見ていられます。
試験では 「真夜中に見えるかどうか」で内惑星・外惑星を区別させる問題が定番。外惑星は真夜中も見える、と押さえよう。
